Es probable que un cometa descubierto el mes pasado permanezca visible a simple vista hasta la próxima semana.
Pasará por la constelación de Cáncer y hasta mediados de septiembre podría ser lo suficientemente brillante como para verlo en el cielo antes del amanecer.
El cometa C/2023 P1 (Nishimura) fue descubierto por el astrofotógrafo aficionado Hideo Nishimura en Japón utilizando exposiciones de 30 segundos con una cámara digital el 11 de agosto.
El cometa ya cruzó la trayectoria orbital de la Tierra y se lanzará entre Venus y Mercurio en su camino alrededor del Sol antes de regresar al espacio a finales de este mes.
El objeto, que viaja por el espacio a 400.000 kilómetros por hora, ya es visible a simple vista, según el profesor Brad Gibson, director del Centro EA Milne de Astrofísica de la Universidad de Hull.
El profesor Gibson dijo que Nishimura se puede ver actualmente una hora después del atardecer y una hora antes del amanecer mirando al este-noreste, hacia la luna creciente y Venus.
“El cometa tarda 500 años en orbitar el sistema solar, la Tierra tarda un año y los planetas exteriores pueden tardar muchas décadas”, afirmó.
‘El cometa Halley, que causó mucho interés durante su última visita cercana a la Tierra en 1986, tarda 76 años en orbitar el sistema solar.
“Así que decir que ésta es una oportunidad única en la vida para ver a Nishimura no es una exageración”.
Y añadió: “Ya se puede ver, pero estará a 78 millones de millas de la Tierra el 12 de septiembre y esa debería ser la mejor oportunidad para verlo a simple vista”.
“En promedio, la gente tiene la oportunidad de ver un cometa de este tipo a simple vista una vez por década; esta es una oportunidad única y emocionante”.
Sin embargo, los avistamientos desde la Tierra no están garantizados: el cometa debe permanecer intacto a medida que se acerca a nuestra estrella. La NASA advirtió en su sitio web: “El cometa se acercará tanto al Sol (dentro de la órbita del planeta Mercurio) que su núcleo podría romperse”.
La misma suerte corrió el cometa ISON en 2013, que se desintegró a medida que se acercaba al Sol.
Pero si el cometa C/2023 P1 puede mantenerse unido, los observadores de estrellas deberían estar listos para levantarse temprano alrededor del 11 de septiembre.
“A medida que el cometa se sumerja hacia el Sol, seguramente seguirá intensificándose y posiblemente se convierta en un objeto visible a simple vista a principios de septiembre”, afirmó la NASA . “El problema es que el cometa también estará angularmente cerca del Sol, por lo que sólo será posible verlo cerca del atardecer o del amanecer”.
El cometa ya brilla con un color verde brillante y muestra una débil coma o cola, que se espera que se vuelva más brillante y más larga a medida que se acerca al Sol.
Los cometas están hechos de polvo, roca y hielo. A medida que se calientan, los hielos se evaporan y se convierten en gases. Los vientos solares soplan estos gases y polvo del Sol, creando la “cola” que sale detrás del cometa a medida que se acerca.
Aún no se ha determinado de dónde procede el C/2023 P1. Se cree que muchos cometas de nuestro sistema solar nacieron en la misteriosa nube de Oort. Se cree que la nube de Oort se encuentra entre 2.000 y 100.000 unidades astronómicas (AU) del Sol, donde 1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros.
Aunque nunca ha sido visto, su presencia explica las observaciones de cometas dentro de la región planetaria del sistema solar.
La Voyager 1, el objeto espacial creado por el hombre más distante, todavía está a unos 300 años de alcanzar la nube de Oort, a pesar de viajar alrededor de un millón de millas por día.
Si C/2023 P1 proviene de la nube de Oort y sobrevive a su viaje alrededor del Sol, probablemente pasarán cientos de años antes de que regrese a su órbita elíptica.
Alternativamente, el cometa podría estar en una órbita hiperbólica. Esto significa que será un visitante único, ya que se originó en el espacio interestelar y pronto será arrojado nuevamente allí para nunca más ser visto.