¿Por qué la gente “parecía mayor” en el pasado?

Si alguna vez has echado un vistazo a los viejos álbumes de fotos de tus parientes cuando eran jóvenes, o has visto viejos programas de televisión, es posible que se te haya pasado por la cabeza este pensamiento.

Si bien parte de esto es ciertamente un sesgo de selección , ¿hay algo de verdad en la idea? Un video que analiza el tema dice que sí, pero parte de él trata sobre cómo ciertas apariencias del pasado se asocian con ser “viejo” a medida que las personas que usan esas apariencias envejecen.

Ha habido cambios en las tasas de envejecimiento a lo largo del tiempo debido a factores como el nivel de vida, la mejora de la atención médica y las opciones de estilo de vida; por supuesto, en las partes más afortunadas del mundo, e incluso dentro de las regiones donde se han realizado estas mejoras, existen disparidades entre los diferentes grupos en función de los ingresos y la clase.

Si bien puede que no sorprenda que mejores estándares de vida afecten la forma en que envejece, el cambio es sorprendentemente notable en el transcurso de solo algunas décadas.

Un estudio publicado en 2018 examinó los cambios en el envejecimiento biológico (a partir de marcadores como la presión arterial y la función pulmonar) en relación con la edad cronológica, entre 1988 y 2010. Descubrieron que, incluso en este corto período de tiempo, hubo diferencias significativas en el envejecimiento, siendo las generaciones más recientes biológicamente “más jóvenes” que las que les precedieron.

“Durante los últimos 20 años, la edad biológica de la población de EE. UU. parece haber disminuido para hombres y mujeres en todo el rango de edad”, escribió el equipo en el estudio. 

“Sin embargo, el grado de cambio no ha sido el mismo para hombres y mujeres o por edad. Nuestros resultados mostraron que los hombres jóvenes experimentaron mayores mejoras que las mujeres jóvenes. Este hallazgo puede explicar por qué la mortalidad adulta temprana ha disminuido más para los hombres que para las mujeres”. contribuyendo a reducir la brecha de mortalidad por género. Además, las mejoras también fueron mayores para los adultos mayores que para los adultos más jóvenes”.

El estudio hizo hincapié en factores del estilo de vida como fumar, lo que explica en parte por qué se cerró la brecha entre las edades biológicas de hombres y mujeres, ya que los hombres comenzaron a fumar menos y las mujeres se pusieron al día, además el uso de medicamentos condujo a mejoras en la salud.

“Pero no se tuvo en cuenta una proporción significativa de las disminuciones a lo largo del tiempo”, escriben. “Otras explicaciones de las mejoras en la salud de la población que no pudimos probar son mejores condiciones prenatales y de vida temprana y reducciones en las enfermedades infecciosas”.

Si bien estos factores pueden jugar un papel en por qué las personas del pasado nos parecen mayores, de ninguna manera es toda la historia. Representaría a personas de 60 años que parecen 56, personas de 40 años que parecen 37,5 y personas de 20 años que parecen 19.

Entonces, ¿Qué más está pasando?

Un factor importante (junto con todos los demás cambios, como las mejoras en el cuidado dental y la protección solar que protege la piel del envejecimiento) son simplemente nuestros prejuicios sobre cómo vemos las modas más antiguas. 

Como asociamos las modas pasadas con ser viejo (piense en la negativa de su padre a dejar de usar la misma camisa que ha usado desde 1972), asociamos retroactivamente esas modas con ser viejo, incluso cuando miramos fotos de gente objetivamente joven de 1972 usando esa misma camisa.