Oppenheimer estaba en contra de su creación, pero ¿en qué se diferencia de una bomba atómica?
Ahora que la muy esperada película de Oppenheimer se estrenó en los cines, el público se enfrenta a los apasionantes dilemas científicos y éticos que plantea la invención de la bomba atómica. Sin embargo, al acecho en el fondo de esta narrativa había algo que hizo que incluso los más fuertes partidarios de una disuasión nuclear se detuvieran a pensar: la bomba de hidrógeno. Pero, ¿qué es esta monstruosa arma y en qué se diferencia de las armas nucleares que se lanzaron sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945?
¿Qué es una bomba de hidrógeno?
Las armas nucleares lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki fueron responsables de la muerte de entre 129.000 y 226.000 personas, la mayoría de las cuales eran civiles. Las explosiones fueron tan devastadoras que Japón se vio obligado a rendirse, lo que puso fin a la Segunda Guerra Mundial.
Estas armas no se parecían a nada que el mundo haya visto jamás y su poder destructivo fue equivalente a 15.000 toneladas de TNT en Hiroshima y 25.000 toneladas de TNT en Nagasaki. No tenían paralelo en ese momento, pero poco después de su invención, la atención se centró en la siguiente gran novedad: la bomba de hidrógeno. Este goliat entre las armas era tan intimidante que muchos de los científicos que trabajaron en la creación de las bombas atómicas originales en el Proyecto Manhattan se opusieron a su creación.
Pero, ¿por qué esto era tan aterrador? Bueno, una bomba de hidrógeno, o arma termonuclear como también se le llama, tiene el potencial de ser 1000 veces más poderosa que las armas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki. Tal escala de magnitud es difícil de imaginar cuando se trata de un potencial tan enorme, pero cada aspecto de su explosión, desde su explosión inicial hasta la onda de choque, el calor y la radiación que la acompañan, arrasaría con ciudades enteras y causaría devastación en un radio de cinco o 10 millas. de su destino (en perspectiva, la bomba lanzada sobre Nagasaki mató a todos en un radio de una milla).
El poder absoluto de este tipo de arma era tan impensable que Enrico Fermi e Isidor Rabi, dos físicos que trabajaron en el Proyecto Manhattan, escribieron un apéndice al informe del Comité Asesor General sobre la bomba de hidrógeno en 1949, que decía:
“En nuestra opinión, una decisión sobre la propuesta de que se lleve a cabo un esfuerzo total para el desarrollo de la [bomba de hidrógeno] no puede separarse de consideraciones de política nacional amplia […] Necesariamente, tal arma va mucho más allá de cualquier objetivo militar y entra en el rango de las catástrofes naturales muy grandes. Por su propia naturaleza, no puede limitarse a un objetivo militar, sino que se convierte en un arma que, en la práctica, es casi una de genocidio”.
Agregaron: “Está claro que el uso de tal arma no puede justificarse por ningún motivo ético que le dé a un ser humano cierta individualidad y dignidad, incluso si resulta ser residente de un país enemigo”.
¿Como funciona?
Una bomba de hidrógeno es básicamente una bomba atómica avanzada, ya que en realidad necesitas esta última para hacer la primera. Las bombas atómicas como las utilizadas en Japón en 1945 se basan en reacciones de fisión para liberar cantidades masivas de energía a partir de cantidades relativamente pequeñas de uranio o plutonio. En estas armas, la explosión provocada por esta reacción repentina es suficiente, pero una bomba de hidrógeno utiliza este tipo de explosión para desencadenar una reacción de fusión posterior. En este sentido, una bomba de hidrógeno es básicamente un arma de dos etapas.
Etapa 1 : el arma está dispuesta como un dispositivo de implosión, lo que significa que el material fisionable en su núcleo se comprime rápidamente para provocar la reacción nuclear. El dispositivo es típicamente de forma esférica y tiene una capa exterior compuesta de explosivos convencionales. Cuando se detonan, el calor y la energía se dirigen hacia el interior y el material fisionable del núcleo se contrae sobre sí mismo. Este aumento de densidad libera neutrones libres y da como resultado una reacción en cadena que provoca la explosión.
Etapa 2 : cuando se activa el dispositivo de fisión primario, la explosión libera rayos X y gamma de alta energía, que se canalizan y reflejan en un dispositivo de fusión que contiene deuteruro de litio. La carcasa de contención del dispositivo también está llena de espuma de poliestireno, que se convierte en plasma después de la primera explosión. Luego, este plasma comienza a comprimir una carcasa cilíndrica que contiene un tamper de uranio diseñado para absorber algunos de los rayos X para evitar una detonación temprana. Luego, un componente similar a una bujía hecho de materiales fisionables se comprime para provocar más reacciones de fisión y una explosión hacia el exterior. El calor y la presión de esta explosión hacen que el deuteruro de litio libere tritio, que luego se fusiona con el deuterio para crear helio (como un pequeño sol) y aún más neutrones.
Los neutrones liberados luego provocan más reacciones de fisión, que ejercen más presión sobre el deuteruro de litio, lo que da como resultado reacciones de fusión adicionales. El ciclo continuo de estas reacciones (fisión y fusión) provoca una explosión masiva.
Estados Unidos probó por primera vez el poder de una bomba de hidrógeno el 1 de noviembre de 1952 durante la Operación Ivy. El arma fue detonada en la pequeña isla del Pacífico de Elugelab en el atolón Enewetak en las Islas Marshall. La explosión fue equivalente a 10 megatones de TNT, unas 1.000 veces más potente que la bomba lanzada sobre Hiroshima.
Aunque tal arma nunca se ha utilizado contra un objetivo enemigo, la amenaza que representan es inmensa. El temor que inspiran debería ser aún mayor teniendo en cuenta cuántos de ellas hay en el mundo hoy.