El actual estallido de actividad solar ha tenido algunos efectos notables en la Tierra, pero en este momento es Marte el que más los está experimentando (o lo estaría si estuviera poblado). Tras el descubrimiento de una enorme mancha solar por parte del rover Perseverance, se espera que una enorme eyección de masa coronal impacte directamente en el Planeta Rojo.
El hecho de que esté más lejos del Sol que la Tierra no ayudará mucho si esto ocurre, ya que estará más que compensado por la falta de campo magnético protector y la atmósfera restante.
Las auroras marcianas no son como las de la Tierra, sin un gran campo magnético para canalizar las partículas cargadas del Sol hacia los polos. Sin embargo, se han visto varios tipos diferentes de auroras, incluida una que se extiende por medio planeta y cuya causa se desconoce. Muchas de estas auroras serían invisibles a nuestros ojos, pero han sido captadas por el espectrógrafo de imágenes ultravioleta (IUVS) de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN).
MAVEN y otros orbitadores estarán atentos a tales eventos el 1 de septiembre, cuando se espera que ocurra una eyección de masa coronal (CME) que abandonó el Sol el fin de semana pasado. De menor valor estético, pero de mayor importancia científica, las naves espaciales en órbita buscarán evidencia de que la CME haya eliminado un poco más de la atmósfera marciana, como parece haber sucedido en asociación con auroras pasadas. Es probable que eventos como este representen una gran parte de la razón por la que Marte perdió su atmósfera y, con ella, las condiciones que alguna vez le permitieron tener un océano.
Si buscas Marte en el cielo en este momento, necesitarás una buena vista hacia el oeste poco después del atardecer. Se está acercando a estar directamente al otro lado del Sol, lo que significa que el lado del Sol que mira hacia él es casi completamente opuesto a lo que vemos.
La semana pasada, la NASA utilizó esta geometría para girar la cámara de Perseverance hacia el Sol y notar una mancha solar masiva que de otra manera no hubiéramos conocido. No es la primera vez que Perseverance detecta manchas solares , pero esta era lo suficientemente grande como para generar sospechas de que se avecinaban grandes cosas cuando la rotación del Sol lo giró hacia la Tierra.
Las manchas solares son el aspecto más fácil de observar de la actividad solar, pero por sí solas su importancia es pequeña. Las CME, cuando secciones del campo magnético y plasma del Sol son expulsadas al espacio, son mucho más importantes. Aunque las CME suelen estar asociadas con grandes manchas solares, no todas las manchas solares producen una.
Sin embargo, el 26 de agosto, la NASA detectó una llamarada M1 saliendo de una parte del Sol actualmente oculta a nuestra vista, pero que pronto se volverá hacia nosotros. El área está lo suficientemente oculta como para que no podamos ver el origen de la llamarada y, según Perseverance, no proviene de la mancha solar gigante previamente identificada ni de ninguna otra que Perseverance pueda resolver.
Al igual que las manchas solares, no todas las llamaradas producen una CME, y se cree que ésta fue solo de clase M1. Sin embargo, la llamarada fue inusualmente duradera y parece que, como resultado, desencadenó una CME sustancial, liberando una gran cantidad de plasma de la gravedad del Sol y arrojándolo al espacio.
No siempre somos capaces de predecir si una CME golpeará un planeta o se deslizará hasta un poco antes , pero en este caso un modelo de la NASA indica que Marte está en la línea de fuego.
Sin embargo, no hay necesidad de sentirse abandonado. Otra llamarada ayer pudo haber producido una CME dirigida a la Tierra, aumentando las perspectivas de auroras terrestres este fin de semana.