A los adultos les encanta molestar a los niños diciendo cosas como: “La juventud se desperdicia en los jóvenes” y “¡Tus días escolares son los mejores de tu vida!” Mientras tanto, esos jóvenes les devuelven la mirada con incredulidad, imaginando lo felices que serán cuando estén libres del estrés de los exámenes y de adultos despistados que les digan qué hacer todo el tiempo. Pero, ¿puede la ciencia determinar exactamente en qué momento de nuestras vidas nos sentimos más felices?
Recientemente, un equipo de investigadores de Alemania y Suiza se propuso hacer precisamente eso. Su estudio integral incluyó más de 400 muestras únicas y un total de más de 460.000 participantes, y analizó cómo varía la felicidad a lo largo de la vida de una persona.
“Nos centramos en los cambios en tres componentes centrales del bienestar subjetivo”, explicó la primera autora Susanne Bücker en un comunicado. Este es un concepto bien establecido en psicología, que resume la experiencia y la evaluación de una persona de su propia vida. Para este estudio, dijo Bücker, el equipo se concentró en “la satisfacción con la vida, los estados emocionales positivos y los estados emocionales negativos”.
Investigaciones anteriores sobre esta pregunta engañosamente simple han generado mucho debate . Una teoría que ha captado la atención de muchas personas es la de la forma de U de la felicidad, según la cual el bienestar alcanza su punto máximo durante los 20 años y en la vejez, con una caída significativa durante la mediana edad. Algunos han utilizado esto como evidencia de las crisis de la mediana edad; otros no están tan seguros .
Al centrarse en múltiples aspectos del bienestar subjetivo e incluir datos de diferentes países y culturas, los autores del nuevo estudio esperaban obtener una descripción general más completa.
Según los datos, la satisfacción con la vida disminuyó entre los 9 y los 16 años, luego aumentó ligeramente hasta los 70 años, antes de volver a disminuir hasta los 96 años.
Para el segundo factor, los estados emocionales positivos, los autores observaron una disminución general a lo largo de toda la vida, desde los 9 hasta los 94 años.
El último factor, los estados emocionales negativos, parecieron fluctuar entre los 9 y los 22 años, antes de disminuir durante la edad adulta hasta los 60 años, cuando comenzaron a aumentar nuevamente.
En general, tanto los estados emocionales positivos como los negativos cambiaron más a lo largo de la vida humana que la satisfacción con la vida. “En general, el estudio indicó una tendencia positiva a lo largo de un amplio período de la vida, si consideramos la satisfacción con la vida y los estados emocionales negativos”, resumió Bücker.
Los resultados coinciden en términos generales con las suposiciones que muchos tendrían sobre la trayectoria de una vida humana promedio. La pubertad y la adolescencia son una época estresante, llena de cambios y presiones sociales, por lo que tiene sentido que la satisfacción con la vida disminuya durante este período. Del mismo modo, en personas mucho mayores, el deterioro de la salud y la pérdida de amigos y seres queridos podrían contribuir a una disminución del bienestar.
En resumen, no hay una respuesta fácil a la pregunta planteada al principio de este artículo. Los resultados de este estudio muestran que los diferentes contribuyentes al bienestar subjetivo tienen sus propios patrones distintos a lo largo de la vida, por lo que los autores esperan que esto pueda usarse para adaptar mejor los esfuerzos para promover la felicidad en diferentes grupos de edad, particularmente los mayores de 70 años, en quienes la tendencia general era hacia un bienestar decreciente.
Sin embargo, esto en sí mismo es algo que los investigadores destacan en su artículo como que es necesario seguir trabajando: “Dado que la evidencia sobre la efectividad de las intervenciones de bienestar aún es escasa […] se necesitan urgentemente futuras investigaciones en esta área”.