Un cráneo encontrado en China puede ser un nuevo “tercer linaje” humano

Hace apenas unos años, arqueólogos en China desenterraron una mandíbula de homínido de 300.000 años de antigüedad con una forma curiosa que no se parece mucho a la de los humanos modernos, pero sí a diferencia de la mayoría de los homínidos antiguos vistos antes. De manera un tanto sensacionalista, especulan que este extraño individuo puede ser un “linaje hermano” no descrito en el árbol genealógico humano.

Los restos óseos fueron descubiertos en la cueva de Hualongdong en la provincia de Anhui, en el este de China. Entre los 16 fósiles de homínidos encontrados aquí, uno en particular llamó la atención de los investigadores: Hualongdong 6, también conocido como HLD6. Los restos de este individuo consistían en una mandíbula casi completa, así como un cráneo parcial y algunos huesos de las piernas.

Al describir al individuo en un artículo de 2019, los investigadores chinos señalan que el cráneo tiene muchas similitudes con los humanos modernos, pero no parece tener un mentón verdadero, una característica clave del Homo sapiens , lo que sugiere que se parecía más a un arcaico más antiguo. parientes de los homínidos. El cráneo también data de hace 300.000 años, antes de la aparición de los humanos modernos en el este de Asia.

En resumen, HLD6 tiene un “mosaico” de rasgos que son típicos tanto del H. sapiens como de los homínidos antiguos, lo que lo convierte en un individuo muy inusual que potencialmente presagia formas humanas modernas posteriores.

“Aunque las características morfológicas predominantemente humanas modernas en los huesos faciales sugieren que [el espécimen] tiene similitudes con los humanos modernos, el patrón morfológico en mosaico de la mandíbula revelado en el presente estudio respalda la complicada diversidad morfológica que existió en el registro de homínidos del Pleistoceno Medio tardío en el este de Asia”, escribieron los investigadores en 2019.

¿Podemos considerarlos una nueva especie de pariente humano?

Otros cráneos con “morfologías de mosaico” encontrados en China se han atribuido anteriormente a los denisovanos , una misteriosa “especie hermana” de humanos que se extendía desde Siberia hasta el sudeste asiático, superponiéndose en algunas partes con H. sapiens y neandertales.

Sin embargo, dada la combinación única de características de HDL6, los investigadores escriben que pueden pertenecer a “un tercer linaje que no es ni H. erectus ni Denisovan, sino filogenéticamente cercano a H. sapiens”.

“En términos generales, los fósiles de homínidos HLD descritos aquí y en otros lugares podrían pertenecer potencialmente al grupo asiático del Pleistoceno medio ‘nonerrectus’, dada la falta de rasgos distintivos clásicos de H. erectus, pero exhiben rasgos más derivados, parecidos a los humanos modernos y a los neandertales. características”, escriben los autores del estudio.

“Esta posibilidad concuerda con un escenario propuesto recientemente que prevé el origen del último ancestro común tanto del H. sapiens como de los neandertales en el suroeste de Asia y una posterior expansión a todos los continentes, incluida Asia”, agregaron.

Por ahora, lamentablemente no hay pruebas suficientes para llegar a una conclusión concreta. Para ubicar al homínido de Hualongdong en el árbol genealógico humano, los arqueólogos necesitarán más investigaciones y, mejor aún, el descubrimiento de más fósiles similares.

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