¿Te imaginas vivir en Marte? El planeta rojo ha sido desde siempre uno de los destinos más fascinantes y misteriosos del sistema solar. Su superficie árida, sus enormes volcanes, sus polos helados y sus tormentas de arena lo convierten en un lugar inhóspito y desafiante para la vida humana. Sin embargo, la Nasa no se rinde en su sueño de colonizar Marte y hacerlo el nuevo hogar de la humanidad.
La Nasa lleva décadas explorando Marte con sondas, satélites y robots. Su objetivo es conocer mejor el planeta, su historia, su geología, su clima y su potencial para albergar vida. Pero la Nasa también tiene planes más ambiciosos: enviar astronautas a Marte y establecer una base permanente en el planeta.
Para lograr este reto, la Nasa está desarrollando una revolucionaria tecnología que pronto podría convertir a Marte en un lugar habitable y sostenible. Se trata de una serie de innovaciones que permitirían generar recursos vitales como oxígeno, agua, energía y alimentos en el planeta rojo. Te contamos cuáles son estas tecnologías y cómo funcionan.
MOXIE: el generador de oxígeno marciano
Uno de los principales problemas para vivir en Marte es la falta de oxígeno. La atmósfera marciana está compuesta principalmente por dióxido de carbono (CO2), un gas que no podemos respirar y que además contribuye al efecto invernadero. Por eso, la Nasa ha diseñado un dispositivo capaz de producir oxígeno a partir del CO2 marciano.
El dispositivo se llama MOXIE, que significa Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno Marciano (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment). Se trata de una pequeña caja metálica que contiene un sistema de electrólisis que separa las moléculas de CO2 en oxígeno (O2) y monóxido de carbono (CO). El oxígeno se almacena en un tanque y el monóxido de carbono se libera al exterior.
MOXIE forma parte de la misión Mars 2020, que envió el rover Perseverance a Marte el pasado mes de febrero. El rover lleva a bordo una versión experimental de MOXIE que puede producir unos 10 gramos de oxígeno por hora, suficiente para que respire un astronauta durante unos 15 minutos. El objetivo es probar el funcionamiento de MOXIE en las condiciones extremas de Marte y demostrar su viabilidad para futuras misiones tripuladas.
El oxígeno producido por MOXIE no solo serviría para respirar, sino también para fabricar combustible para los cohetes que regresen a la Tierra. Según la Nasa, un cohete que despegue de Marte necesitaría unos 25 toneladas de oxígeno, mientras que los astronautas solo necesitarían una tonelada para sobrevivir durante un año.
MELT: el extractor de agua marciana
Otro recurso esencial para la vida humana es el agua. Aunque Marte tiene agua congelada en sus polos y bajo su superficie, no tiene agua líquida ni ríos ni lagos. Por eso, la Nasa ha creado un sistema capaz de extraer agua del hielo marciano y purificarla para el consumo humano.
El sistema se llama MELT, que significa Extracción Líquida del Agua Marciana (Martian Liquid Extraction of Water). Consiste en una sonda térmica que se introduce en el suelo helado y lo calienta hasta derretirlo. El agua líquida se bombea a través de un filtro que elimina las impurezas y los contaminantes. El agua purificada se almacena en un depósito y se puede usar para beber, cocinar o regar plantas.
MELT forma parte de la misión Mars Ice Mapper, que se lanzará en 2024 y que enviará un satélite a orbitar Marte. El satélite usará un radar para detectar las zonas con mayor concentración de hielo bajo la superficie. Estos datos servirán para seleccionar los mejores lugares para aterrizar y desplegar MELT.
El agua extraída por MELT no solo serviría para satisfacer las necesidades básicas de los astronautas, sino también para producir oxígeno e hidrógeno mediante electrólisis. El oxígeno se podría usar para respirar y el hidrógeno para generar energía o combustible.
KSR: el reactor nuclear de Kilopower
Otro desafío para vivir en Marte es la generación de energía. El planeta rojo recibe menos luz solar que la Tierra y tiene frecuentes tormentas de arena que pueden bloquear los paneles solares. Por eso, la Nasa ha desarrollado un reactor nuclear compacto y seguro que puede proporcionar energía constante y fiable en Marte.
El reactor se llama KSR, que significa Reactor de Kilopower de la Nasa (NASA Kilopower Reactor). Se trata de un cilindro de unos 2 metros de altura y 1,5 metros de diámetro que contiene una barra de uranio-235 como combustible nuclear. El calor generado por la fisión nuclear se transfiere a unos tubos llenos de agua que lo convierten en vapor. El vapor acciona una turbina que produce electricidad.
KSR puede generar entre 1 y 10 kilovatios de potencia eléctrica, suficiente para alimentar varios hogares o un hábitat marciano. Además, KSR tiene un sistema de control automático que regula la temperatura y la potencia del reactor, y un sistema de seguridad pasivo que evita el sobrecalentamiento o la fuga de radiación.
KSR forma parte del proyecto Kilopower, una iniciativa conjunta de la Nasa y el Departamento de Energía de Estados Unidos. El proyecto ha realizado varias pruebas exitosas en la Tierra y planea enviar un prototipo a Marte en la próxima década.
La energía producida por KSR serviría para alimentar los equipos, las comunicaciones, el procesamiento de recursos y el soporte vital de los astronautas. Además, KSR podría usarse para calentar el hábitat marciano y evitar las bajas temperaturas del planeta, que pueden llegar a -60°C.
Conclusión
Como ves, la Nasa está trabajando duro para hacer posiblela colonización de Marte y convertirlo en el nuevo hogar de la humanidad. Gracias a estas revolucionarias tecnologías, los astronautas podrán generar recursos vitales como oxígeno, agua, energía y alimentos en el planeta rojo. Estos recursos les permitirán vivir de forma autónoma y sostenible en Marte, explorando sus secretos y descubriendo sus maravillas.