Algunas áreas de la Luna nunca han visto la luz del sol. Dentro de ciertos cráteres, principalmente alrededor de las regiones polares de la Luna, hay fragmentos que nunca han visto la luz del día y nunca lo harán. En esas regiones, las naves espaciales han determinado que hay depósitos de hielo de agua. Y ahí es donde las agencias espaciales planean enviar rovers, módulos de aterrizaje y, en unos años, humanos.
Pero, ¿cómo es que la luz del sol nunca llega a esas áreas? Todo depende de la inclinación de la Luna. Considera la Tierra. Con una inclinación de 23,5 grados con respecto al plano orbital, tenemos momentos en que el Hemisferio Norte está apuntando hacia el Sol (Verano Boreal o ahora mismo), cuando está apuntando hacia afuera (Verano Austral), o cuando ambos Hemisferios tienen la misma cantidad de luz (otoño y primavera). Pero este no es el caso de la Luna.
Su inclinación con respecto a la órbita de la Tierra alrededor del Sol es de 1,5 grados. La Luna está más o menos apuntando verticalmente. Esto significa que no importa cuando el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra, los rayos del Sol golpean la Luna casi perpendicularmente. Entonces, las regiones ecuatoriales reciben mucha luz, pero es muy fácil proyectar largas sombras en los polos. Siempre es tarde en pleno invierno en las regiones polares lunares.
Una sola montaña allí no crearía una noche permanente. A medida que la Luna gira, la sombra también lo hará. Pero si tienes un cráter bordeado, las cosas serían diferentes. La parte inferior y parte de la pared nunca recibirían la luz del sol. El Sol siempre estaría detrás del borde.
Hay agua en esos cráteres
Las regiones de oscuridad permanente han sido apodadas trampas frías. La razón de ello se hará evidente en un segundo. La temperatura en estas áreas sombreadas siempre permanece por debajo de -160 °C (-260 °F). Cuando se forma hielo allí, se queda allí. Hace tanto frío que el hielo a esas temperaturas, incluso en un lugar sin atmósfera, se comporta como una roca. Permanecerá allí durante mil millones de años.
Ambos polos tienen estas trampas frías, pero el 60 por ciento de ellas se encuentran más allá de los 80 grados de latitud en el Polo Sur. Es por eso que la región ha atraído tanto interés de las agencias espaciales. El Luna 25 de Rusia tiene como objetivo llegar allí en unos pocos días. Seguido por Chandrayaan-3 de India, unos días después.
Las misiones automáticas también vendrán de China con el combo de módulo de aterrizaje y rover Chang’e-7 que se espera que llegue allí en 2026 y una misión privada de Blue Origin de Jeff Bezos. Y luego está Artemis 3. La misión para llevar a los humanos de regreso a la Luna está programada para diciembre de 2025.
Debido a que Starship de SpaceX explotó en el aire y dañó la plataforma de lanzamiento, lo que provocó grandes retrasos, Artemis 3 podría convertirse en una misión diferente sin aterrizar allí.
¿De dónde viene el agua de la Luna?
Hay una mezcla de fuentes de agua en la Luna y no es solo hielo en las trampas frías. Algunas se pueden encontrar en minerales hidratados, e incluso en perlas de vidrio que se formaron tras el impacto entre la Luna y cuerpos más pequeños del Sistema Solar.
Si estamos considerando las moléculas de agua en sí mismas y no como una posible fuente de material para un asentamiento futuro, el agua se encuentra en todas partes en la superficie de la Luna. Seguro que hay mucho hielo en los cráteres sombreados, pero incluso hay moléculas de agua en los granos de polvo de las regiones iluminadas por el sol.
Hasta que se realicen más investigaciones, la fuente no se puede precisar por completo. Antiguos procesos volcánicos han contribuido a ello. También se cree que los cometas y los micrometeoritos helados son jugadores importantes, pero la interacción entre el suelo lunar y el plasma en el viento solar podría terminar formando agua.