En diciembre del año pasado, por primera vez, los investigadores tuvieron una reacción de fusión nuclear controlada que produjo más energía de la necesaria para comenzar. Se informó que el equipo de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) lo hizo nuevamente en una segunda prueba el 30 de julio, donde lograron una producción de energía aún mayor.
El segundo experimento ha sido informado al Financial Times por tres personas al tanto, y ha sido confirmado por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde se encuentra el NIF. Según los entendidos, esta segunda prueba produjo más energía que la del año pasado.
“Desde que demostramos la ignición por fusión por primera vez en la Instalación Nacional de Ignición en diciembre de 2022, hemos continuado realizando experimentos para estudiar este nuevo y emocionante régimen científico. En un experimento realizado el 30 de julio, repetimos el encendido en NIF”, dijo el Laboratorio según informó el FT. “Como es nuestra práctica estándar, planeamos informar esos resultados en las próximas conferencias científicas y en publicaciones revisadas por pares”.
El NIF tiene una forma específica de crear energía de fusión, llamada fusión por confinamiento inercial. Utilizan láseres y gránulos de deuterio y tritio, versiones de hidrógeno que tienen neutrones en el núcleo. El hidrógeno pesado se mantiene en una pequeña cápsula, suspendida en un “horno” cilíndrico de rayos X. Esto se llama hohlraum y es el objetivo de los láseres. Los láseres lo calientan hasta los 3 millones de grados Celsius (5.400.032 grados Fahrenheit), comprimiéndolo para que el deuterio y el tritio se fusionen, formando helio y liberando algunos de esos neutrones a gran velocidad.
En el experimento de diciembre, por primera vez, la energía liberada fue mayor que la energía requerida por los láseres. Tenía una producción de alrededor de 3,15 megajulios de energía de fusión en comparación con los 2,05 megajulios necesarios para los láseres. El experimento del 30 de julio tuvo una producción de 3,5 megajulios, nuevamente según el Financial Times.
El logro es otro paso hacia una planta de energía comercial que puede entregar energía ilimitada y libre de carbono con una cantidad mínima de desechos radiactivos. A diferencia de las plantas de fusión nuclear, no hay riesgo de fusión.
Aunque el camino aún es largo. La instalación puede entregar solo un golpe de láser por día y la fracción de energía liberada aún es baja. Una futura planta tendrá que ser capaz de golpear la cápsula varias veces por segundo y producir una producción muchas decenas de veces superior a la que es capaz actualmente. Los planes para lograr estos requisitos futuros ya están en marcha.