África se está dividiendo lenta pero seguramente en dos. El este del continente está marcado por una de las grietas más grandes del mundo. A pesar de su tamaño colosal, los científicos saben sorprendentemente poco sobre el complejo movimiento de esta inusual deformación. En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron mapas GPS y modelos informáticos para cambiar eso.
La característica en cuestión es el Sistema de Rift de África Oriental (EARS), una zona de rift continental activa que se extiende hacia abajo durante miles de kilómetros de norte a sur aproximadamente a través de Etiopía, Kenia, la República Democrática del Congo, Uganda, Ruanda, Burundi, Zambia, Tanzania, Malaui y Mozambique.
El EARS es efectivamente una grieta en la placa africana que podría dividir el continente en dos placas: la placa somalí más pequeña y la placa nubia más grande.
Los dos lados se están separando uno del otro a un ritmo de caracol súper lento de milímetros por año, menos de la velocidad a la que crecen tus uñas. A este ritmo, no pasarán millones y millones de años hasta que se produzca la ruptura potencial.
Dicho esto, ya estamos presenciando el impacto de EARS ya que es sísmicamente activo. En los puntos donde la litosfera se estira especialmente delgada, se pueden formar grietas gigantes en el suelo y se producen terremotos con frecuencia.
Cuando estamos en la superficie de la Tierra, podemos sentirla sólida como una roca. Cuando se ve desde lejos en una gran escala de tiempo, en realidad se comporta mucho más como una masa viscosa.
“Si golpeas una masa viscosa con un martillo, en realidad puede agrietarse y romperse”, explicó en un comunicado D. Sarah Stamps, profesora asociada del Departamento de Geociencias, parte de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech. “Pero si lo separas lentamente, Silly Putty se estira. Entonces, en diferentes escalas de tiempo, la litosfera de la Tierra se comporta de diferentes maneras”.
Hay dos teorías principales sobre cómo se mueve el EARS. Según la primera teoría, se explica por algo llamado fuerzas de flotabilidad litosférica, que son fuerzas relativamente superficiales atribuidas principalmente a la superficie del sistema de grietas y variaciones en la densidad de la litosfera. La segunda teoría involucra fuerzas mucho más profundas, a saber, cómo el manto de la Tierra fluye horizontalmente en las profundidades de África Oriental.
Stamps, junto con sus colegas, estudiaron recientemente el EARS utilizando modelos informáticos y datos satelitales GPS para mapear el movimiento de la superficie con precisión milimétrica.
Sus hallazgos sugieren que EARS está siendo impulsado tanto por las fuerzas de la litosfera superficial como por las fuerzas del manto más profundo, pero de formas muy diferentes.
Las fuerzas de flotabilidad litosféricas contribuyen a que la grieta se extienda de este a oeste, en dirección perpendicular a la dirección de la fractura.
Sin embargo, las fuerzas también actúan sobre la grieta en una dirección paralela, de norte a sur, gracias a African Superplume, una característica muy profunda debajo del suroeste de África que trae una corriente de material del manto desde el límite entre el manto y el núcleo. Fluye en dirección noreste a través del continente, volviéndose menos profundo a medida que se extiende hacia el norte.
En otras palabras, parte del movimiento detrás de la grieta vertical en el este de África es el flujo hacia el norte del material del manto en las profundidades de la superficie, mientras que las fuerzas dentro de su litosfera lo abren de este a oeste.
“Estamos diciendo que el flujo del manto no está impulsando la dirección perpendicular a la grieta este-oeste de algunas de las deformaciones, pero que puede estar causando la deformación anómala hacia el norte paralela a la grieta. Confirmamos ideas previas de que las fuerzas de flotabilidad litosférica son conduciendo la grieta, pero estamos brindando una nueva perspectiva de que la deformación anómala puede ocurrir en el este de África”, explicó Tahiry Rajaonarison, investigadora postdoctoral en New Mexico Tech.