Encender una vela perfumada puede parecer una forma inofensiva de llenar la casa de un aroma agradable. Sin embargo, cuando una vela arde, no solamente libera fragancias en el aire: también produce una mezcla de gases y partículas procedentes de la combustión.
Diversos estudios científicos han analizado qué sustancias aparecen en el aire después de encender velas perfumadas y han detectado compuestos orgánicos volátiles (COV), partículas ultrafinas, material particulado y otros productos de combustión. Entre las sustancias identificadas se encuentran algunas que, dependiendo de la concentración y del tiempo de exposición, pueden ser perjudiciales para la salud.
Esto no significa que encender una vela ocasionalmente vaya a provocar una enfermedad. De hecho, algunos estudios de evaluación de riesgo han encontrado que, bajo condiciones normales de uso, las concentraciones estimadas de muchos contaminantes permanecen por debajo de determinados valores de referencia.
Pero la calidad de la ventilación, el tipo de vela, la composición de la cera y la manera en que se quema pueden modificar considerablemente las emisiones.
¿Qué sustancias puede liberar una vela perfumada?
Cuando una vela arde, la cera y otros componentes se calientan y experimentan procesos de evaporación y combustión. Si la combustión no es completa, pueden generarse diferentes contaminantes.
Un estudio publicado en Environment International analizó 24 experimentos con velas perfumadas y sin perfume fabricadas con diferentes tipos de cera y fragancias. Los investigadores midieron monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, formaldehído, benceno, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), PM2.5 y partículas ultrafinas.
Los resultados demostraron que las emisiones dependían tanto del combustible utilizado como de la fragancia y de las condiciones de combustión. En la mayoría de los escenarios de exposición calculados, las concentraciones interiores quedaron por debajo de los valores de referencia utilizados por los investigadores, aunque se identificaron algunas excepciones relacionadas con determinados contaminantes.
Es decir, la presencia de una sustancia potencialmente dañina no equivale automáticamente a una exposición peligrosa, pero demuestra que una vela encendida modifica la composición del aire interior.
El formaldehído es uno de los compuestos que puede aparecer
Uno de los resultados que más llama la atención es la detección de formaldehído, un compuesto que puede irritar los ojos, la nariz y las vías respiratorias y cuya exposición prolongada a concentraciones suficientemente elevadas tiene importancia toxicológica.
Un estudio que examinó seis tipos de velas perfumadas encontró diferentes compuestos orgánicos volátiles tanto antes como durante la combustión. En algunas de las velas analizadas, los investigadores registraron concentraciones elevadas de formaldehído durante la combustión.
El mismo trabajo encontró una gran variedad de COV y concluyó que determinados productos podían actuar como fuentes importantes de estos compuestos en ambientes interiores.
Sin embargo, estos resultados proceden de experimentos controlados y no significan que una habitación doméstica alcance automáticamente esas mismas concentraciones. La ventilación, el tamaño de la habitación y la duración de la combustión cambian completamente la exposición.
También se producen partículas muy pequeñas
El problema no se limita a los gases.
La combustión de una vela también puede producir material particulado, incluido PM2.5 y partículas ultrafinas. Debido a su reducido tamaño, estas partículas pueden permanecer suspendidas en el aire y desplazarse por la habitación.
Investigadores que analizaron diferentes tipos de velas encontraron que la composición de la cera y de la mecha influía en las emisiones de carbono negro, PM2.5, hidrocarburos aromáticos policíclicos asociados a partículas y, en menor medida, partículas ultrafinas. También observaron que las emisiones podían cambiar considerablemente durante el tiempo que permanecía encendida la vela.
Esto resulta especialmente relevante cuando la vela se utiliza durante muchas horas o en una habitación pequeña y con poca ventilación.
Las velas perfumadas pueden liberar compuestos de las propias fragancias
La fragancia añade otra dimensión al problema.
Las velas perfumadas contienen mezclas de sustancias diseñadas para proporcionar determinados aromas. Algunas pueden evaporarse incluso sin encender la vela, mientras que otras pueden transformarse durante el calentamiento o la combustión.
Una investigación publicada en 2014 encontró que las velas perfumadas emitían numerosos COV y que la composición de las emisiones cambiaba cuando la vela estaba encendida. Los investigadores identificaron diferentes perfiles químicos según el producto estudiado.
Por eso, no todas las velas perfumadas producen exactamente las mismas emisiones.
Una vela de vainilla puede tener un perfil químico diferente al de una vela con aroma floral, cítrico o frutal. También influyen la cera, la mecha, los aditivos y las condiciones de combustión.
Un estudio reciente volvió a encontrar cambios en la calidad del aire
La evidencia más reciente continúa mostrando que las velas perfumadas pueden modificar la calidad del aire interior.
En un estudio publicado en 2025, investigadores analizaron viviendas reales y observaron cambios en las concentraciones de partículas después de encender velas perfumadas. Las partículas más finas pudieron detectarse incluso a varios metros de distancia de la fuente.
Los investigadores observaron un aumento de las concentraciones de PM10 cerca de la vela y también detectaron que partículas más pequeñas podían dispersarse a mayores distancias dentro de la vivienda.
Esto es importante porque demuestra que los contaminantes producidos por una vela no necesariamente permanecen justo encima de la llama.
¿Significa esto que las velas perfumadas son peligrosas?
Aquí es necesario hacer una distinción importante.
Los estudios demuestran que las velas emiten contaminantes, pero eso no significa que cualquier uso de una vela provoque un daño importante para la salud.
Un estudio específico de evaluación de riesgo publicado en Environment International analizó las emisiones de COV, compuestos orgánicos semivolátiles y partículas producidas por velas perfumadas y calculó las concentraciones que podrían encontrarse en una vivienda.
Los investigadores concluyeron que, bajo condiciones normales de uso, no se identificaban riesgos conocidos para el consumidor a partir de las concentraciones estimadas.
Por eso, la evidencia científica no respalda afirmar que una vela perfumada encendida ocasionalmente sea necesariamente peligrosa.
Lo que sí respalda es que la combustión de estas velas es una fuente de contaminación del aire interior y que una exposición mayor puede producirse cuando se utilizan frecuentemente, durante períodos prolongados o en espacios con poca ventilación.
El problema aumenta cuando la llama no quema correctamente
Una llama estable no siempre significa que las emisiones sean iguales durante todo el tiempo.
Un estudio sobre la combustión de velas encontró que determinadas condiciones de combustión, especialmente cuando la llama se ve alterada, pueden incrementar notablemente las emisiones de hollín y partículas.
Los investigadores observaron que las emisiones podían presentar picos importantes y recomendaron evitar condiciones que provoquen una combustión deficiente.
Por eso, una mecha excesivamente larga, una llama que parpadea constantemente o una vela que produce mucho hollín pueden ser señales de una combustión menos limpia.
¿Qué ocurre si utilizas velas todos los días?
El riesgo depende de la exposición. No es lo mismo encender una vela durante unos minutos en una habitación amplia y ventilada que mantener varias velas encendidas durante horas en un dormitorio cerrado.
La ventilación es particularmente importante porque permite reducir la concentración de contaminantes acumulados en el aire.
Investigaciones sobre emisiones de velas han demostrado que la ventilación y las características del espacio influyen considerablemente en la concentración de partículas y COV.
Por eso, el uso frecuente en habitaciones pequeñas y mal ventiladas merece mayor precaución que el uso ocasional en espacios ventilados.
¿Hay que dejar de usar velas perfumadas?
La evidencia disponible no obliga a concluir que todas las personas deban dejar de utilizar velas perfumadas. Una alternativa razonable es reducir la exposición innecesaria: utilizar una sola vela en lugar de varias, evitar mantenerla encendida durante períodos prolongados y procurar una ventilación adecuada.
También conviene evitar que la llama produzca cantidades visibles de hollín y mantener la mecha en buenas condiciones.
Las personas con asma u otras enfermedades respiratorias pueden ser especialmente sensibles a irritantes presentes en el aire interior, por lo que deberían prestar atención a si determinados productos provocan síntomas.
La conclusión no es que una vela vaya a enfermarte
Las velas perfumadas pueden hacer que una habitación huela agradable, pero la fragancia no significa que solamente estén liberando perfume.
Al arder pueden producir una mezcla de gases y partículas, entre ellos COV, formaldehído, partículas ultrafinas y otros productos derivados de la combustión. Los estudios también demuestran que las emisiones cambian según la cera, la fragancia, la mecha y las condiciones en las que se utiliza la vela.
Al mismo tiempo, la evidencia científica no permite afirmar que el uso normal y ocasional de una vela perfumada cause necesariamente un daño importante para la salud. Algunos estudios de evaluación de riesgo incluso han encontrado que las concentraciones esperadas durante un uso normal se mantienen por debajo de los valores de referencia.
La cuestión, por tanto, no es solamente si una vela libera sustancias potencialmente peligrosas. La respuesta es sí: la combustión puede producir compuestos que son relevantes desde el punto de vista toxicológico.
La pregunta más importante es cuánto se libera, durante cuánto tiempo, en qué espacio y cuánto de ello termina respirando una persona.
Y ahí es donde la ventilación, el tiempo de uso y las características de la vela pueden marcar una diferencia importante.
Fuentes consultadas
- Salthammer T, et al. Measurement and evaluation of gaseous and particulate emissions from burning scented and unscented candles. Environment International, 2021. PubMed.
- Kim KH, et al. Characterization of hazardous and odorous volatiles emitted from scented candles before lighting and when lit. Journal of Hazardous Materials, 2015. PubMed.
- Othman M, et al. Emissions of soot, PAHs, ultrafine particles, NOx, and other health relevant compounds from stressed burning of candles in indoor air. Indoor Air, 2021. PubMed.
- Impact of scented candle use on indoor air quality and airborne microbiome. Scientific Reports, 2025. PubMed.
- Derudi M, et al. Emission characteristics of air pollutants from incense and candle burning in indoor atmospheres. Environmental Science and Pollution Research, 2013. PubMed.
- Koo YS, et al. Human health risk evaluation of selected VOC, SVOC and particulate emissions from scented candles. PubMed.
- Toxicological evaluation of volatile organic compounds emitted from scented candles: in silico ADMET profiling, oxidative stress, inflammation, and lung injury in rats. PubMed, 2025.
- Emissions of Polycyclic Aromatic Hydrocarbons (PAHs) from the Use of Scented Candles Under Different Environmental Conditions. Toxics, 2026. PubMed.