Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, conocido como el “chico malo de la astronomía”, vuelve a hacerlo. El físico teórico llegó a los titulares el mes pasado por su controvertida expedición frente a la costa de Papua Nueva Guinea, donde su equipo peinó el fondo del océano en busca de restos de dos meteoritos que Loeb cree que podrían contener tecnología alienígena. Recuperaron “esférulas” metálicas del sitio, pero aún no está claro qué son exactamente. ¿Son restos de un impacto? ¿Son algo natural o no?
Desde donde se encuentra Loeb, existe al menos una posibilidad de que estas esférulas sean sondas alienígenas, lanzadas desde una nave nodriza; él cree que “Oumuamua” en forma de cigarro, que en 2017 se convirtió en el primer objeto interestelar conocido en visitar nuestro sistema solar, podría ser una nave matriz, por ejemplo. Pero, ¿cómo lograrían los extraterrestres este tipo de operación y, en primer lugar, por qué querrían hacerlo?
Un artículo reciente de Loeb y Sean Kirkpatrick, director de la recién creada Oficina de Resolución de Anomalías de Todos los Dominios del Pentágono, podría arrojar luz sobre esas motivaciones, o llevar al público a sacar conclusiones equivocadas. La gente puede encontrar amenazante (o incluso cómico) que investigadores como Loeb presenten ideas que se basan en probabilidades más largas o explicaciones desde los bordes, pero muchas de sus sugerencias sobre la tecnología alienígena se basan en una metodología científica seria.
Para Loeb, este tema es el trabajo de su vida; Ha escrito libros y docenas de artículos sobre astrofísica y cosmología, muchos de los cuales abordan su interés en la idea de la inteligencia extraterrestre.
Una esférula es un depósito del impacto de un meteorito, según la Enciclopedia de Astrobiología. Las gotas esféricas se forman cuando un asteroide que ingresa a la atmósfera de la Tierra se vaporiza, se expande en una gran columna o bola de fuego antes de enfriarse y condensarse en gotas fundidas, que finalmente se solidifican. Estos orbes metálicos pueden tener menos de 100 micrómetros o hasta unos pocos milímetros de diámetro.
Puedes encontrarlos incrustados en capas de roca, pero también aparecen en campos esparcidos (el área donde los meteoritos se dispersan de un solo impacto). Además de los cráteres, las esférulas brindan a los científicos información sobre los primeros impactos en la Tierra; Los investigadores incluso los han utilizado para aprender más sobre los asteroides que bombardearon la Tierra hace entre 4.200 y 3.500 millones de años, según un artículo publicado en 2012 en la revista Nature. Loeb cree que es posible que una inteligencia extraterrestre esté al acecho dentro de las esferas que recuperó.
¿Por qué la idea de inteligencia extraterrestre crea tanta turbulencia en la esfera política y científica? La respuesta podría reducirse a un antiguo problema de discusiones teóricas a la vista del público, y para examinar eso, primero debemos hablar sobre el dinero.
El dinero habla
Estados Unidos tiene el presupuesto militar más grande del mundo y el Pentágono es la joya de la corona del complejo industrial militar. “Nuestra misión es proporcionar las fuerzas militares necesarias para disuadir la guerra y garantizar la seguridad de nuestra nación”, explica el sitio web del Departamento de Defensa. El presupuesto que firmó el presidente Joe Biden en diciembre de 2022 es de $816,700 millones para un año.
Esa es una cifra enorme, pero Estados Unidos también gasta más de $600 mil millones en investigación y desarrollo cada año, otra categoría en la que son líderes mundiales. Solo el gobierno federal es responsable de $167.4 mil millones en gastos de investigación en el año fiscal 2020. En comparación, la Universidad Estatal de Ohio, una de las universidades de investigación más grandes del país, presumió de $1200 millones en gastos de investigación para el año fiscal 2021, y $581 millones de ese dinero fue dinero del gobierno federal. El mayor inversionista en investigación corporativa, Amazon, gastó “solo” $ 42.7 mil millones en 2020.
Estas cifras significan que el dinero estadounidense financia una parte notable de la investigación académica mundial, y más de una cuarta parte de ese dinero proviene directamente del gobierno federal. Si tuviera $1 mil millones para gastar en la investigación del cáncer o rastrear sondas extraterrestres, no es difícil adivinar qué preferiría el público en general. Entonces, ¿qué sucede cuando los expertos trabajan en lo que tradicionalmente ha sido el territorio de los teóricos de la conspiración?
Percepción pública
La investigación académica a menudo está firmemente en el ámbito de lo remotamente posible o totalmente hipotético. Investigadores como Loeb exploran ideas y elaboran explicaciones como una forma de ayudar a impulsar el rigor intelectual en sus campos, incluso si, como Loeb, algunos investigadores se consideran más marginales. Pero debido a que los ovnis, o “fenómenos aéreos inexplicables” (UAP) en el lenguaje más moderno, son el interés especial de un gran número de teóricos de la conspiración, otros investigadores pueden ser muy cautelosos acerca de cómo el trabajo en esta área afecta la percepción del público.
Sin el contexto completo que un experto como Loeb o Fitzpatrick tiene sobre cómo encaja su trabajo en su industria, y con una actitud de antiintelectualismo y pensamiento de conspiración, el público estadounidense está en una posición única para “entender el extremo equivocado del palo” sobre un papel como este. Politico le pidió a un investigador que explicara la situación:
De vuelta a los negocios
El artículo de Loeb y Fitzpatrick, que es un borrador y no está revisado por pares ni está programado para su publicación, es una breve exploración de qué tipo de cosas podrían viajar hacia la Tierra como sondas extraterrestres. Es un ejercicio de pensamiento , no una teoría. Para cualquiera que haya leído incluso artículos introductorios en un campo como la filosofía o las matemáticas aplicadas, es familiar ver una situación que los investigadores inventan como un ejemplo que atrae todos los hilos correctos para hacernos pensar en cómo podríamos desentrañar una gran idea. El científico cognitivo Daniel Dennett llama a estas “bombas de intuición”.
Tanto Loeb como Fitzpatrick tienen décadas de experiencia en temas espaciales e investigación física. Y en este artículo, simplemente eliminan las condiciones que sabemos que son imposibles gracias a la ciencia. “Es probable que cualquier dispositivo funcional incrustado en la atmósfera de la Tierra no lleve entidades biológicas porque no sobrevivirían el largo viaje a través del espacio interestelar y sus duras condiciones, incluido el bombardeo de rayos cósmicos energéticos, rayos X y rayos gamma, ”, dice el documento, por ejemplo.
El documento también ofrece una idea de cómo las sondas extraterrestres podrían encontrar su camino a la Tierra. Un objeto interestelar artificial podría ser potencialmente una nave principal que libera muchas sondas pequeñas durante su paso cercano a la Tierra, una construcción operativa no muy diferente de las misiones de la NASA. Estas ‘semillas de diente de león’ podrían separarse de la nave principal por la fuerza gravitacional de las mareas del Sol o por una capacidad de maniobra”. La misión reciente de Loeb para recuperar esférulas del océano es un intento de encontrar esas semillas de diente de león en forma de esférulas.
Una discusión intelectual sobre lo que una sonda podría o no tener no es amenazante en absoluto. Pero la combinación de Loeb, cuyo Proyecto Galileo en Harvard busca estudiar la posibilidad de sondas del espacio exterior; y Fitzpatrick, quien dirige una oficina recién creada que muchos todavía creen que indica que el gobierno de los EE. UU. cree en los extraterrestres ; es tan tentador para los teóricos de la conspiración como preocupante para los académicos de investigación tradicionales. Para ser claros, las esférulas son el resultado de impactos de meteoritos, pero no necesariamente contienen inteligencia extraterrestre; ahí es donde entran en juego las propias teorías de Loeb.
Sondeando las posibilidades
Si bien aún no ha identificado la inteligencia extraterrestre, Loeb ha considerado seriamente cómo sería una sonda alienígena, e incluso cómo diseñaría una.
“Mi sonda favorita para enviar al espacio interestelar incluiría inteligencia artificial (IA) como GPT-4 o las próximas versiones y una impresora 3D”, le dice a Popular Mechanics. “La sonda estará diseñada para apuntar a planetas habitables y usar un paracaídas para aterrizar sin problemas en su superficie rocosa u oceánica. Su objetivo sería reabastecerse de combustible mediante el uso de agua y, potencialmente, sembrar el planeta con los componentes básicos de la vida basados en las materias primas que allí se encuentran”. Señala un ensayo que escribió anteriormente para explicar cómo podría funcionar el océano de reabastecimiento de combustible.
“Las sondas podrían ser liberadas desde naves nodrizas de mayor tamaño. Liberar muchos puede ayudar a explorar muchas ubicaciones geográficas en múltiples planetas habitables dentro del mismo sistema planetario”, dice Loeb. Esto se relaciona con la idea de la “semilla de diente de león” del nuevo artículo.
Por ahora, Loeb está atrapado en la Tierra, donde está tratando de determinar si esas esférulas realmente son de naturaleza interestelar. Los envió a los laboratorios de la Universidad de Harvard, la Universidad de California, Berkeley y la Corporación Bruker en Alemania para su posterior análisis, según The New York Times. Además, planea volver a visitar esas mismas aguas cerca de Papua Nueva Guinea a finales de este año, y tiene la intención de visitar la costa de Portugal para buscar restos de otro meteorito que cree que es de origen interestelar.
Si hay sondas alienígenas en algún lugar de nuestro planeta, parece que Loeb está decidido a ser quien las encuentre.