La misión lunar Chandrayan-3 de la India está demostrando ser un éxito científico y un triunfo técnico, ya que su rover Pragyan analizó con éxito la composición de la superficie de la Luna cerca del polo sur lunar. Los datos devueltos tienen un valor superior al de misiones anteriores, tanto tripuladas como robóticas, porque el área que se estudia está cerca de las ubicaciones probables para futuras bases. Sin embargo, hasta ahora la misión no ha descubierto el premio más valioso de todos: el hielo de agua.
Una declaración de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció que el instrumento de espectroscopía de descomposición inducida por láser (LIBS) llevado a bordo del Chandrayan-3 confirmó la presencia de azufre. La declaración señala que esto es; “Algo que no era factible con los instrumentos a bordo de los orbitadores”.
LIBS funciona exponiendo materiales a intensos pulsos de luz láser, convirtiéndolos en plasma, cuyo espectro electromagnético puede resolverse para identificar la composición. Todo ello con menos de 1,2 vatios de potencia. La técnica sólo revela los elementos, pero no las moléculas en las que pueden haberse combinado.
Además del azufre, los primeros resultados incluyen aluminio, calcio, hierro, cromo, titanio, manganeso, silicio y oxígeno. Hasta ahora no se ha encontrado hidrógeno, un requisito para el agua, en las muestras analizadas, pero el comunicado dice: “Se está llevando a cabo una investigación exhaustiva sobre la presencia de hidrógeno”.
El logro se produce tras la primera medición de temperaturas en altas latitudes lunares, realizada por el módulo de aterrizaje Vikram.
Transportar cantidades masivas de material a la Luna será extremadamente caro, incluso cuando los costos de los lanzamientos espaciales disminuyan. En consecuencia, lo único que hará económicamente viable establecer una presencia a largo plazo allí es si podemos conseguir la mayor parte de lo que necesitamos en el sitio.
La evidencia de que el agua sobrevive en forma congelada en el fondo de los cráteres cerca de los polos lunares es una de las cosas que ha desencadenado la última carrera lunar después de décadas de negligencia. Es lo que impulsó a la India a realizar su primer alunizaje a 69 grados Sur y motivó a Rusia a su propio intento desastroso .
Confirmar la presencia de dicho hielo será el principal logro de Chandrayan-3 si lo logra, pero cualquier otro elemento significa una cosa menos que debemos traer, al menos si existen en una forma que sea fácil de extraer. El azufre es de particular interés según una investigación que indica que podría usarse para fabricar concreto, en lugar de depender del cemento Portland, cuyos ingredientes probablemente sean menos accesibles.
Incluso si Pragyan no logra encontrar hidrógeno dentro del material que ha estudiado, no será el golpe mortal a las esperanzas de encontrar hielo lunar. Cuanto más se adentra el rover en la sombra de las paredes de los cráteres, más probabilidades hay de encontrar hielo que haya sobrevivido a los largos y calurosos días lunares. Hasta el momento, el rover no ha llegado a los mejores lugares para realizar esta búsqueda.
Sin embargo, el camino hacia estas ubicaciones privilegiadas no es sencillo, especialmente para un rover tan pequeño, pero hasta ahora el vehículo de seis ruedas se ha comportado bien, con ayuda de la Tierra.
“El 27 de agosto de 2023, el rover se topó con un cráter de 4 metros de diámetro situado 3 metros por delante de su ubicación”, escribió ISRO en X , anteriormente Twitter. “Se ordenó al Rover que volviera sobre el camino. Ahora está tomando con seguridad un nuevo camino”.